Filoxera el Enemigo de la Vid

La filoxera (Phylloxera vastatrix) es un pequeño insecto que ha jugado un papel crucial en la historia de la viticultura. Originario de Estados Unidos, este pulgón se alimenta de las hojas y raíces de la vid, y ha sido identificado como el enemigo más temible de la vid. Fue identificado por primera vez en 1854 en Estados Unidos y llegó a España en 1878.

El Impacto de la Filoxera en la Viticultura

La filoxera ha tenido un impacto devastador en la viticultura europea. Durante la segunda mitad del siglo XIX, los viñedos de Europa fueron atacados por tres plagas de origen americano que provocaron una crisis vitivinícola sin precedentes. Dos de las plagas, el oidium y el mildiu, son inducidas por hongos y sólo podían ser combatidas con tratamientos químicos. Sin embargo, la filoxera, un insecto minúsculo, devastaba las raíces de la vid, provocándole la muerte.

En España, el primer registro de filoxera se tiene en 1878, en Málaga. A su paso, arrasó con prácticamente la totalidad de las vides europeas. No llegó a colonizar totalmente el territorio, ya que la forma radícola no se desarrolla en suelos arenosos y fue gracias a esto, que se pudieron recuperar muchas variedades para injertarlas sobre las vides americanas resistentes.

El Ciclo de Vida de la Filoxera

El ciclo biológico de este parásito es muy complejo ya que presenta formas diferentes en distintos períodos de su vida. Existe una forma gallícola, o filoxera de las hojas, que son hembras ápteras que se reproducen por partenogénesis -sin fecundación- y otra forma radicícola, o filoxera de la raíz, que es la forma más dañina. El ciclo es diferente sobre la vid americana, donde se desarrolla el ciclo completo, que sobre la vid europea, donde sólo se produce la fase radicícola.

Síntomas y Consecuencias de la Filoxera

Los ataques del insecto en la raíz de la planta se caracterizan por unos abultamientos en forma de nudosidades o tuberosidades y de un cierto grosor, que interrumpen las corrientes de savia. En su forma gallícola el ataque se manifiesta en la cara superior de las hojas por una especie de abultamiento o agalla provocada como causa de la puesta del insecto.

En el primer año del ataque del insecto, sus efectos son casi imperceptibles. Sin embargo, en el año siguiente, las hojas pierden lozanía y en sus bordes desaparece la clorofila, tomando un tono amarillento. Los frutos caen antes de su madurez debido a la podredumbre de las raíces, y la planta muere.

Estrategia de Protección contra la Filoxera

La única estrategia de protección efectiva contra la filoxera es la plantación de portainjertos resistentes. Se encontró la solución (en el mismo sitio de donde vino la plaga) mediante el injerto de la vid europea (sensible) sobre una vid americana resistente a la filoxera. De esta forma se evitó con la extinción total de las variedades europeas que hoy conocemos. Por esta razón, desde finales del siglo XIX, se emplean especies americanas (vides americanas) como portainjertos de la Vitis vinifera.

La Filoxera y la Ciencia

El Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) conserva valioso material del estudio que realizó el antiguo director del Museo, Mariano de la Paz Graells, sobre esta plaga. Graells estaba muy interesado en el estudio de los insectos que causaban plagas en los cultivos, y en el modo en que podía defenderse de ellos el agricultor. En 1881 publicó un documentadísimo informe de 1.014 páginas sobre la filoxera, en el que se abordaban aspectos zoológicos, agronómicos, fitosanitarios, legales, etc.